Ada dua set kumparan pada kumparan pengapian biasa, yaitu kumparan primer dan kumparan sekunder. Kumparan primer menggunakan kawat berenamel yang lebih tebal, biasanya kawat berenamel sekitar {{0}}.5-1 mm untuk sekitar 200-500 putaran, dan kumparan sekunder menggunakan kawat berenamel yang lebih tipis, biasanya menggunakan sekitar 0,1 kawat berenamel mm sekitar 15000-25000 putaran. Salah satu ujung kumparan primer dihubungkan dengan catu daya tegangan rendah (+) pada kendaraan, dan ujung lainnya dihubungkan dengan switchgear (cut-off). Salah satu ujung kumparan sekunder dihubungkan dengan kumparan primer, dan ujung lainnya dihubungkan dengan ujung keluaran saluran tegangan tinggi untuk menghasilkan listrik tegangan tinggi.
Alasan mengapa kumparan pengapian dapat mengubah listrik bertegangan rendah pada mobil menjadi tegangan tinggi adalah karena bentuknya yang sama dengan trafo biasa, dan kumparan primer memiliki jumlah lilitan yang lebih banyak dibandingkan kumparan sekunder. Namun cara kerja koil pengapian berbeda dengan trafo biasa, frekuensi kerja trafo biasa tetap 50Hz disebut juga trafo frekuensi daya, dan koil pengapian bekerja dalam bentuk pulsa yang dapat dikatakan sebagai transformator pulsa, yang berulang kali melakukan penyimpanan dan pelepasan energi pada frekuensi berbeda sesuai dengan kecepatan mesin yang berbeda.
Ketika kumparan primer dihubungkan ke catu daya, medan magnet yang kuat dihasilkan di sekitar pertumbuhan arus, dan inti besi menyimpan energi medan magnet; ketika perangkat switching memutus rangkaian kumparan primer, medan magnet kumparan primer meluruh dengan cepat, dan kumparan sekunder akan menginduksi tegangan yang sangat tinggi. Semakin cepat medan magnet kumparan primer hilang maka arus pada saat pemutusan arus semakin besar, dan semakin besar perbandingan putaran kedua kumparan maka semakin tinggi pula tegangan induksi kumparan sekunder.